C’est un ancien militaire, Nicolas-Marie-Charles Barbier de la Serre, qui est à l’origine du point en relief (ou point saillant) utilisé ensuite par Louis Braille pour créer son alphabet. S’il est très peu connu du grand public, il constitue un personnage clé dans l’histoire et la destinée de Louis Braille.
Nicolas-Marie-Charles Barbier de la Serre, naît le 18 mai 1767 à Valenciennes. Il commence une carrière de militaire en 1784, jusqu'à devenir capitaine d’artillerie. Il quitte l’armée en 1792, puis part vivre aux Etats-Unis. Il ne reviendra en France qu’au début du XIXe siècle.
La sonographie, un système ingénieux
S’intéressant à un moyen de coder et lire des instructions avec le toucher, il fait paraître, à partir de 1808, diverses publications dans lesquelles il présente différents systèmes d’écriture.
C’est l’un de ces systèmes, dénommé écriture nocturne ou sonographie, qu’il propose en 1821 au directeur de l’Institution Royale des Jeunes Aveugles, où Louis Braille est alors élève et pensionnaire.
Ce code permet de transcrire des sons (d’où le terme de sonographie), à l’aide de points en relief placés sur une grille de deux colonnes de six points, lisibles au doigt. Ingénieux, ce système ne comporte néanmoins ni orthographe ni grammaire, ni ponctuation et ignore les chiffres. Il correspond en cela tout à fait à la volonté de Barbier, qui cherchait la simplicité, comme l’atteste sa phrase transcrite dans un article destiné à décoder son système d’écriture : « Les choses utiles ne sauraient être trop simples ».
Exposé en 1815 dans une brochure intitulée Essai sur divers procédés d'expéditive française, le système est initialement destiné aux personnes aveugles. Plus tard, l'usage en sera également proposé aux diplomates et aux militaires pour une communication nocturne discrète (d'où son autre nom d’écriture nocturne).
Le point saillant, à la base du braille
Louis Braille n’a que 12 ans lorsqu’il prend connaissance du système imaginé par Charles Barbier de la Serre. Il est tout de suite convaincu par la pertinence des points saillants, système qui se révèle plus facile à lire et à écrire que l’écriture en relief usitée jusque-là (inventée par Valentin Haüy), dite écriture noire (on désigne ainsi l’écriture imprimée). Mais il rejette le principe sonographique, qui ne respecte, estime-t-il, aucune des règles de la langue française. Selon lui, un tel système n’accorderait aux personnes aveugles qu’un accès tronqué à la connaissance et au savoir.
Louis Braille va donc reprendre le système de Charles Barbier de la Serre et procéder, entre ses 12 et 16 ans, à son amélioration pour en faciliter l’accès.
Il est habituellement écrit que Nicolas-Marie-Charles Barbier de la Serre a tenu rigueur à Louis Braille de cette adaptation. Mais en réalité, il ne lui a jamais été hostile. Pour preuve, cette note du capitaine Barbier après avoir demandé en 1833 au directeur de l’Institution Royale des Jeunes Aveugles de l’époque, François-René Pignier, un exemplaire du procédé de Louis Braille : « L'auteur que je ne connais pas s'est déjà acquis de juste titre à mon estime en travaillant au bien-être de ses compagnons d'infortune ». Peu après, il écrira à Louis Braille pour le féliciter, tout en lui exprimant le regret que celui-ci n’ait pas adopté un système phonétique, comme lui-même le préconisait.
Le capitaine Barbier de la Serre meurt à Paris le 22 avril 1841 à l’âge de 73 ans.