C’est un ancien militaire, Nicolas-Marie-Charles Barbier de la Serre, qui est à l’origine du point en relief (ou point saillant) utilisé ensuite par Louis Braille pour créer son alphabet. S’il est très peu connu du grand public, il constitue un personnage clé dans l’histoire et la destinée de Louis Braille.
Nicolas-Marie-Charles Barbier de la Serre, naît le 18 mai 1767 à Valenciennes. Il commence une carrière de militaire en 1784, jusqu'à devenir capitaine d’artillerie. Il quitte l’armée en 1792, puis part vivre aux Etats-Unis. Il ne reviendra en France qu’au début du XIXe siècle.
L'écriture ponctuée, un système ingénieux
Charles Barbier commence par créer une forme de sténographie appelée Expéditive, qu'il publie en 1809. Dans cette publication, il introduit également une forme d'écriture ne nécessitant ni plume ni encre mais un couteau afin de faire des découpes dans du papier pour représenter les lettres.
En 1815, il publie un livre proposant une douzaine de formes d'écritures différentes. Certaines sont simplifiées pour les enfants, d'autres sont des codes destinés aux diplomates, et une autre est conçue spécialement pour les aveugles. Elle est basée sur des combinaisons de points en relief.
En 1821, il envoie au directeur de l'Institut Royal des Jeunes Aveugles des instructions et des outils pour former son écriture en points en relief, Institut où Louis Braille est élève et pensionnaire.
Son code existe sous deux formes. L’une est alphabétique, l’autre phonétique. Barbier estime que le système phonétique est celui à privilégier, mais les élèves de l'école préfèrent la méthode alphabétique. Elle consiste en des points en relief à positionner sur une grille de six points de haut sur deux colonnes, lisible au toucher après retournement de la feuille. Sa méthode ne permettait ni l'utilisation de majuscules, ni la ponctuation, ni les symboles mathématiques. Elle permettait cependant aux élèves de prendre des notes et d'écrire leurs pensées.
Les points en relief, base du Braille
Louis Braille a 12 ans lorsque le système de Charles Barbier est introduit à l'école. Il trouve que les symboles utilisent trop de points en hauteur, ce qui est un inconvénient pour une lecture tactile rapide, et il souhaite étendre le système aux mathématiques et à la musique.
Pendant huit ans, il travaille à un système plus compact et plus polyvalent, dont il publie une première version en 1829.
On écrit généralement que Charles Barbier a eu une relation antagoniste avec Louis Braille. Mais en réalité, il ne s'est jamais opposé à l'invention de Braille. On en trouve la preuve dans une de ses lettres rédigée en 1833, dans laquelle il demande à Alexandre-René Pignier, alors directeur de l'Institution, un exemplaire du Procédé de Louis Braille : « L'auteur que je ne connais pas a mérité à juste titre mon estime en travaillant au bien-être de ses compagnons d'infortune. » Peu de temps après, il écrit à Louis Braille pour le féliciter.
Charles Barbier de la Serre décède à Paris le 22 avril 1841 à l'âge de 73 ans.